Within the European project Turning the Tide, this article by Bernd Herger explores how Sebastian Schmidt and Viktoria Becker investigate one of the most overlooked dimensions of climate change: the environmental impact of digital technologies—especially artificial intelligence.
Turning the Tide and the Illusion of Immateriality
Artificial intelligence has become part of everyday life. It is fast, efficient, and seemingly immaterial. Prompts are written, results appear instantly, and the entire process feels detached from physical reality.
Yet this perception is misleading.
Behind every digital interaction lies a massive physical infrastructure: servers, cooling systems, energy flows—and crucially, water. Large-scale data centers require significant amounts of water to regulate temperature and maintain functionality.
As Schmidt explains, “every search in an AI tool consumes resources—especially water. That’s something most people are not aware of.”
Within Turning the Tide, the project begins precisely at this contradiction: how can something that feels weightless have such a tangible ecological footprint?
The Starting Point: Research and Collective Reflection
The Weight of a Prompt did not begin with a finished artistic concept, but with a shared process of inquiry.
A workshop at the Wiener Bildungsakademie brought together participants with very different relationships to AI—some using it daily, others approaching it critically. Through discussions, improvisation, and embodied exercises, the group explored how digital actions relate to physical consequences.
Rather than providing answers, Schmidt and Becker created a framework in which understanding could emerge collectively.
“We wanted to make people aware that even a simple prompt in an AI system has a physical impact,” the artists emphasize.
This shift—from information to experience—became central to the entire project.
From Discussion to Movement
A crucial transformation within the project lies in translating abstract knowledge into physical experience.
Working with the participants, the artists developed movement material based on repetition, acceleration, resistance, and tension. These qualities mirror both digital processes and ecological pressure.
The body becomes a medium of translation.
Invisible infrastructures are not illustrated directly but embodied. What remains hidden in everyday life—data flows, cooling systems, resource consumption—appears through physical states: exhaustion, density, fragmentation.
This approach aligns with a key idea of Turning the Tide: environmental awareness does not arise from data alone, but through lived experience.
The Performance: “The Weight of a Prompt”
The process culminated in the performance The Weight of a Prompt, presented on 14 March 2026 at the MuseumsQuartier in Vienna.
Accompanied by live music from Salar Ghaffarbejouei and Sophia Caroline Luise Skrdlant, the performance created a dense and immersive atmosphere.
The choreography moved between control and loss of control, between repetition and disruption. At times, movements appeared mechanical—almost algorithmic. At others, they became fragile, unstable, or resistant.
This tension reflects the nature of digital systems themselves: structured and efficient, yet dependent on fragile ecological conditions.
Making the Invisible Visible
One of the central achievements of the project is its ability to address what usually remains unseen.
“There are visible AI systems like ChatGPT—but there are also many that are invisible, embedded in everyday tools like messaging apps or social media,” Schmidt notes.
By shifting attention toward these hidden systems, the work expands the discourse on climate change. It connects everyday digital behavior with global ecological processes.
Within Turning the Tide, AI becomes a lens through which broader questions emerge:
- What resources do we consume without noticing?
- How are individual actions linked to global infrastructures?
- What does responsibility mean in a digital society?
Participation as Method
Participation is not an addition to the project—it is its foundation.
The workshop functions as an integral part of the artwork. The diversity of perspectives—from enthusiasm to skepticism—directly shapes the final performance.
In this way, Turning the Tide becomes a space of shared reflection rather than a fixed artistic statement.
The knowledge produced is not imposed, but developed collectively.
From Digital Action to Physical Consequence
The title The Weight of a Prompt captures the central paradox.
A prompt appears insignificant—a few words typed into a system. Yet it triggers complex processes requiring energy, infrastructure, and water.
“It’s not about telling people to stop using AI,” Schmidt emphasizes. “It’s about creating awareness of what’s behind it.”
The work does not aim to reject technology, but to make its conditions visible.
Conclusion: What Turning the Tide Reveals About AI
What is the weight of a prompt?
Rather than offering a measurable answer, the work creates an experience.
It reveals that even the most immaterial technologies are grounded in material realities. That every digital action carries consequences beyond the screen.
And that awareness begins where invisibility ends.
Turning the Tide – Wie schwer ist ein Prompt? Sebastian Schmidt & Viktoria Becker
Der folgende Artikel ist auch auf Englisch verfügbar.
Im Rahmen des europäischen Projekts Turning the Tide untersucht dieser Beitrag von Bernd Herger die Arbeit von Sebastian Schmidt und Viktoria Becker, die sich mit den oft unsichtbaren ökologischen Auswirkungen digitaler Technologien auseinandersetzt.
Turning the Tide und die Illusion des Immateriellen
Künstliche Intelligenz ist längst Teil unseres Alltags. Sie wirkt schnell, effizient und scheinbar immateriell. Prompts werden eingegeben, Ergebnisse erscheinen sofort – und der gesamte Prozess scheint losgelöst von jeder physischen Realität.
Doch dieser Eindruck täuscht.
Hinter jeder digitalen Interaktion steht eine komplexe Infrastruktur aus Servern, Kühlsystemen und Energieflüssen – und vor allem: Wasser. Rechenzentren benötigen große Mengen Wasser, um ihre Systeme zu kühlen.
Wie Sebastian Schmidt es formuliert: „Jede Anfrage in einem KI-System verbraucht Ressourcen – insbesondere Wasser. Das ist den meisten Menschen nicht bewusst.“
Genau an dieser Diskrepanz setzt die Arbeit im Rahmen von Turning the Tide an.
Der Ausgangspunkt: gemeinsames Nachdenken
Das Projekt The Weight of a Prompt entstand aus einem offenen Arbeitsprozess.
Im Rahmen eines Workshops an der Wiener Bildungsakademie kamen Menschen mit unterschiedlichen Perspektiven auf KI zusammen. In Gesprächen und Übungen wurde untersucht, wie digitale Handlungen mit physischen Auswirkungen verbunden sind.
„Uns ging es darum, sichtbar zu machen, dass selbst ein einfacher Prompt reale Auswirkungen hat“, beschreiben die Künstler:innen ihre Motivation.
Vom Gespräch zur körperlichen Erfahrung
Die zentrale Transformation im Projekt liegt in der Übersetzung von Wissen in Erfahrung.
Gemeinsam entwickelten die Beteiligten Bewegungsmaterial, das Prozesse wie Wiederholung, Beschleunigung und Widerstand erfahrbar macht.
Der Körper wird zum Medium, das Unsichtbares sichtbar macht.
Die Performance im MuseumsQuartier
Die Performance wurde am 14. März 2026 im MuseumsQuartier präsentiert.
In einem dichten Zusammenspiel von Bewegung und Musik entstand eine Atmosphäre, die die Spannung zwischen Kontrolle und Kontrollverlust sichtbar machte.
Diese Dynamik verweist auf digitale Systeme selbst: präzise organisiert, aber gleichzeitig ressourcenintensiv und verletzlich.
Das Unsichtbare sichtbar machen
Ein zentraler Aspekt der Arbeit ist die Sichtbarmachung verborgener Systeme.
„Es gibt sichtbare KI-Systeme wie ChatGPT – aber auch viele unsichtbare, die in unseren Alltagsanwendungen integriert sind“, so Schmidt.
Die Arbeit lenkt den Blick genau auf diese unsichtbaren Strukturen.
Partizipation als Methode
Der Workshop ist integraler Bestandteil der künstlerischen Arbeit.
Unterschiedliche Perspektiven fließen in die Performance ein und machen sie zu einem kollektiven Prozess.
Fazit
Wie schwer ist ein Prompt?
„Es geht nicht darum, KI abzulehnen“, betont Schmidt. „Es geht darum, ein Bewusstsein für die dahinterliegenden Prozesse zu schaffen.“
Turning the Tide macht deutlich: Auch das scheinbar Immaterielle ist Teil einer materiellen Realität.
Und genau dort beginnt Verantwortung.